Dunstable Downs, Whipsnade et Kensworth

Départ : Le Gateway Centre de Dunstable, Dunstable Road, Whipsnade (LU6 2GY). Référence cartographique : TL 008 196

(D/A) Descendez sur 90 m depuis le Gateway Centre jusqu’à la sculpture « Windcatcher ». Continuez à travers l’herbe jusqu’à un poteau de balisage jaune. Tournez immédiatement à gauche et suivez un sentier bien tracé indiqué par le poteau. Après 180 m, prenez la bifurcation à droite en descendant, passez par une barrière tournante, puis atteignez rapidement une autre barrière tournante que vous franchissez également avant de tourner à gauche le long de la clôture. Après 180 m supplémentaires, repérez une deuxième bifurcation.

(1) À la bifurcation, suivez la branche de droite en descendant, en vous éloignant de la clôture. Bien qu’à peine visible au départ, le sentier continue rapidement à descendre entre des talus herbeux. Au début du printemps, on y trouve des primevères et, en juin, un magnifique spectacle d’orchidées, ainsi qu’un mélange de fleurs sauvages tout l’été.

Pendant la descente, jetez un œil par-dessus votre épaule droite pour admirer la vue sur le London Gliding Club. Lorsque le sentier s’aplanit, passez devant une bifurcation à gauche qui monte. Dirigez-vous ensuite vers une barrière tournante située près d’un portillon de champ. Passez-la et tournez à gauche en suivant un chemin équestre clôturé presque jusqu’à une route.

(2) À cet endroit, juste avant une barrière pour véhicules, tournez à gauche pour gravir une côte raide, jusqu’à atteindre des marches pour chevaux. Lorsque la clôture pour chevaux sur votre droite prend fin, continuez à monter tout droit en ignorant les bifurcations à gauche et les chemins qui se croisent. À l’approche du sommet de la pente, visez une brèche entre les haies, légèrement sur la droite.

(3) Suivez le large sentier qui descend entre les haies jusqu’à ce que vous arriviez à une maison et à une solide clôture en bois. Au bout de la clôture, tournez à gauche, traversez l’allée et continuez entre les clôtures de jardin jusqu’à une barrière tournante. Suivez ensuite la clôture sur votre droite pour finalement atteindre une barrière tournante menant à (A) la « Whipsnade Tree Cathedral ». Après l’avoir explorée, rejoignez le parking et suivez le chemin d’accès jusqu’à un croisement en T situé à la lisière de Whipsnade Green.

(4) Tournez à gauche en direction de la route principale. Traversez-la et prenez légèrement à gauche en traversant le Whipsnade Green, à gauche de l’église paroissiale (B) Sainte-Marie-Madeleine (qui mérite une visite si elle est ouverte). Continuez à travers le Green en gardant la haie et les arbres sur votre droite, puis traversez une allée pour descendre vers Old Hunters Lodge. Lorsque vous atteignez la route en face d’Old Hunters Lodge, tournez à droite en longeant la route. Après 40 m, prenez à droite sur un sentier en contrebas et suivez-le jusqu’à une route. Là, tournez à gauche et traversez la route avant le rond-point, puis traversez la route suivante en direction du parking de Whipsnade Heath.

(5) Marchez jusqu'à la barrière tournante à l'arrière du parking et suivez le sentier tout droit dans le bois. Restez sur le sentier à travers le bois jusqu'à une clôture en bois à l'autre bout, puis continuez sur un sentier clôturé longeant la droite d'un pré. Au niveau d'une barrière tournante, entrez dans un deuxième pré et traversez-le jusqu'à la route. Tournez à droite le long de la route jusqu'à un dos d'âne, puis traversez pour rejoindre un sentier de l'autre côté.

(6) Descendez le sentier qui longe une grange jusqu’à un portillon sur votre gauche, passez-le et tournez à droite sur un chemin de ferme. Continuez à descendre ce chemin jusqu’à une vieille grange rouillée. Après la grange, repérez un vieux portillon de ferme sur la gauche, au fond de la vallée.

Passez le portillon et prenez légèrement à gauche en montant jusqu’à un poteau électrique et à la barrière tournante adjacente, située aux deux tiers de la montée. Continuez le long du bord supérieur (à droite) du champ étroit jusqu’à un portillon.

(7) Passez le portillon et tournez à gauche en descendant à travers le bois. À la sortie du bois, suivez un chemin bordé de haies sur 230 m jusqu’à ce que vous aperceviez une brèche sur la droite. Passez-la et suivez un sentier qui monte, la haie se trouvant désormais sur votre gauche. Suivez le sentier qui tourne vers la droite, en ignorant un sentier piétonnier sur la gauche. Continuez le long du bord supérieur du champ, avec une vue sur (C) la carrière de Kensworth en contrebas, jusqu’à un deuxième virage à gauche après 300 m.

(8) Tournez à gauche à travers la lisière d’arbres, puis à droite en longeant le côté gauche du bois. Lorsque vous atteignez la route menant à la carrière de Kensworth, tournez à droite et descendez l’accotement sur 100 m, en repérant des marches qui montent le talus de l’autre côté de la route. Traversez, montez les marches et continuez tout droit sur ce sentier jusqu’à un virage à gauche. Prenez ce virage et, lorsque vous rejoignez un chemin plus large, tournez à gauche sur ce chemin et suivez-le jusqu’à la route.

Traversez avec précaution, regardez sur votre gauche et vous apercevrez le Gateway Centre. Traversez jusqu’au Centre pour terminer le parcours. (D/A)

« Nous espérons que vous avez apprécié votre promenade. N’oubliez pas de noter le parcours et d’ajouter vos commentaires. Nous souhaitons savoir comment améliorer les instructions ou l’itinéraire et aimerions connaître les éventuels problèmes rencontrés sur les sentiers. »

Départ et arrivée : Le Dunstable Gateway Centre, Dunstable Road, Whipsnade (LU6 2GY). Référence cartographique : TL 008 196

Parking : le parking du Gateway Centre (gratuit pour les membres du National Trust). Il y a un parking gratuit à Whipsnade Heath, sur la B4540, au point de repère (5).

Transports locaux : la ligne Centrebus 40 relie Dunstable au Chiltern Gateway Centre (sauf le dimanche).

Terrain : La majeure partie de la randonnée se fait sur des sentiers herbeux, mais le chemin équestre partant de (3) peut être boueux en hiver. En général, le parcours alterne entre des landes ouvertes et des sentiers traversant des terres agricoles. Il y a plusieurs collines – celle qui commence à (2) est particulièrement raide.

Restauration et boissons : le café du Gateway Centre et le pub Old Hunters Lodge à Whipsnade

Cette randonnée a été créée pour le livre « 50 Great Walks in the Chilterns ».

(A) La « Whipsnade Tree Cathedral » a été plantée au début des années 1930 par Edmond Blyth en signe de « foi, d’espoir et de réconciliation » envers les victimes de la Première Guerre mondiale. Sa conception s’inspire de la visite de Blyth à la cathédrale de Liverpool. Des allées gazonnées, bordées d’essences d’arbres à feuilles caduques et à feuilles persistantes ainsi que d’arbustes, forment le chœur, la nef, les transepts, les chapelles et les cloîtres. Le site appartient au National Trust et est géré par les administrateurs du Whipsnade Tree Cathedral Fund.

(B) L’église Sainte-Marie-Madeleine est un édifice simple, construit en brique, doté d’un clocher du XVIe siècle, d’une nef (1719) conçue par Nicholas Hawksmoor et d’une abside ajoutée en 1860 – l’une des meilleures idées de l’époque victorienne. La chaire et la balustrade de l’autel sont de style jacobéen. L’intérieur est lumineux et bien entretenu.

(C) Du haut du champ (8), on a une vue imprenable sur la carrière de Kensworth. Celle-ci est exploitée par CEMEX UK. La craie extraite de la carrière est mélangée à de l’eau puis acheminée par une canalisation jusqu’à l’usine de ciment de Rugby.