Dunstable Downs, Whipsnade et Kensworth

Départ : Le Dunstable Gateway Centre, Dunstable Road, Whipsnade (LU6 2GY). Référence cartographique TL 008 196

(D/A) Descendez sur 90 m depuis le Gateway Centre jusqu’à la sculpture Windcatcher. Continuez à travers l’herbe jusqu’à un poteau de balisage jaune. Tournez immédiatement à gauche et suivez un sentier bien tracé indiqué par le poteau. Après 180 m, prenez la bifurcation à droite en descendant, passez par une barrière tournante, puis atteignez rapidement une autre barrière tournante que vous franchissez également avant de tourner à gauche le long de la clôture. Après 180 m supplémentaires, repérez une deuxième bifurcation.

(1) À la bifurcation, suivez la branche de droite en descendant, en vous éloignant de la clôture. Bien qu’à peine visible au départ, le sentier continue bientôt à descendre entre des talus herbeux. Au début du printemps, on y trouve des primevères et, en juin, un magnifique spectacle d’orchidées, avec un mélange de fleurs sauvages tout l’été.

En descendant, jetez un œil par-dessus votre épaule droite pour admirer la vue sur le London Gliding Club. Lorsque le sentier s'aplanit, vous passez devant une bifurcation à gauche qui monte. Dirigez-vous maintenant vers une barrière tournante près d'un portail de champ. Passez-la et tournez à gauche en suivant une piste cavalière clôturée presque jusqu'à une route.

(2) Ici, juste avant une barrière pour véhicules, tournez à gauche et montez une pente raide pour arriver finalement à des marches pour chevaux. Lorsque la clôture pour chevaux sur votre droite se termine, continuez à monter tout droit en ignorant les bifurcations à gauche et les chemins qui se croisent. À l'approche du sommet de la pente, visez un passage entre les haies, un peu sur la droite.

(3) Suivez le large chemin qui descend entre les haies jusqu’à atteindre une maison et une solide clôture en bois. Au bout de la clôture, tournez à gauche, traversez l'allée et continuez entre les clôtures de jardin jusqu'à une barrière tournante. Suivez ensuite la clôture sur votre droite et vous arriverez finalement à une barrière tournante menant à (A) la Whipsnade Tree Cathedral. Après l'avoir explorée, marchez jusqu'au parking et suivez le chemin d'accès jusqu'à un croisement en T à l'orée de Whipsnade Green.

(4) Tournez à gauche en direction de la route principale. Traversez-la et prenez légèrement à gauche en traversant le Green, à gauche de l’église paroissiale (B) St. Mary Magdalene (qui mérite une visite si elle est ouverte). Continuez à travers le Green en gardant la haie et les arbres sur votre droite, traversez une allée pour descendre vers Old Hunters Lodge. Lorsque vous atteignez la route en face d’Old Hunters Lodge, tournez à droite le long de la route. Après 40 m, prenez à droite sur un chemin en contrebas et suivez-le jusqu’à une route. Là, tournez à gauche et traversez la route avant un rond-point, puis traversez la route suivante en direction du parking de Whipsnade Heath.

(5) Marchez jusqu’à la barrière tournante à l’arrière du parking et suivez le chemin tout droit dans le bois. Restez sur le chemin à travers le bois jusqu’à une clôture en bois à l’autre bout, puis continuez sur un chemin clôturé le long de la droite d’un champ en herbe. Au niveau d’une barrière tournante, entrez dans un deuxième champ en herbe et traversez-le jusqu’à la route. Tournez à droite le long de la route jusqu’à un dos d’âne, puis traversez pour rejoindre un sentier de l’autre côté.

(6) Descendez le sentier qui longe une grange jusqu’à un portillon sur votre gauche, passez-le et tournez à droite sur un chemin de ferme. Continuez à descendre le chemin de ferme jusqu’à une vieille grange rouillée. Après la grange, repérez un vieux portillon de ferme sur la gauche, au fond de la vallée.

Passez le portillon et prenez légèrement à gauche en montant jusqu’à un poteau électrique et une barrière tournante adjacentes, situés aux deux tiers de la montée. Continuez le long du côté supérieur (à droite) du champ étroit jusqu’à un portillon.

(7) Passez le portail et tournez à gauche en descendant à travers le bois. À la sortie du bois, suivez un chemin bordé de haies sur 230 m jusqu’à ce que vous voyiez une brèche sur la droite. Passez-la et suivez un sentier en montée, la haie se trouvant désormais sur votre gauche. Suivez le sentier qui tourne vers la droite, en ignorant un sentier piétonnier sur la gauche. Continuez le long du haut du champ, avec une vue sur la carrière de Kensworth (C) en contrebas, jusqu’à un deuxième virage à gauche après 300 m.

(8) Tournez à gauche à travers la lisière d'arbres, puis à droite le long du côté gauche du bois. Lorsque vous atteignez la route menant à la carrière de Kensworth, tournez à droite et descendez l'accotement sur 100 m, en cherchant des marches qui montent le talus de l'autre côté de la route. Traversez, montez les marches et continuez tout droit sur ce chemin jusqu'à un virage à gauche. Prenez-le et, lorsque vous rejoignez un chemin plus large, tournez à gauche sur ce chemin et suivez-le jusqu'à la route.

Traversez avec précaution, regardez sur votre gauche et vous verrez le Gateway Centre. Traversez jusqu'au Centre pour terminer le parcours. (D/A)

« Nous espérons que vous avez apprécié votre promenade. N'oubliez pas de noter la promenade et d'ajouter des commentaires. Nous souhaitons savoir comment améliorer les instructions ou le parcours et aimerions connaître tout problème rencontré sur les chemins. »

Départ et arrivée : Le Dunstable Gateway Centre, Dunstable Road, Whipsnade (LU6 2GY). Référence cartographique : TL 008 196

Parking : Le parking du Gateway Centre (gratuit pour les membres du National Trust). Il y a un parking gratuit à Whipsnade Heath sur la B4540 au point de repère (5).

Transports locaux : la ligne Centrebus 40 relie Dunstable au Chiltern Gateway Centre (sauf le dimanche).

Terrain : La majeure partie de la randonnée se fait sur des sentiers herbeux, mais le chemin cavalier qui commence au point (3) peut être boueux en hiver. En général, le parcours alterne entre des sentiers dans les landes ouvertes et des chemins agricoles. Il y a plusieurs collines – celle qui commence au point (2) est particulièrement raide.

Restauration : le café du Gateway Centre et le pub Old Hunters Lodge à Whipsnade

Cette randonnée a été créée pour le livre « 50 Great Walks in the Chilterns ».

(A) La Whipsnade Tree Cathedral a été plantée au début des années 1930 par Edmond Blyth en signe de « foi, d’espoir et de réconciliation » envers ceux qui ont péri pendant la Première Guerre mondiale. Sa conception s’inspire de la visite de Blyth à la cathédrale de Liverpool. Des allées gazonnées bordées d’arbres à feuilles caduques et à feuilles persistantes ainsi que d’arbustes forment le chœur, la nef, les transepts, les chapelles et les cloîtres. Le site appartient au National Trust et est géré par les administrateurs du Whipsnade Tree Cathedral Fund.

(B) L’église Sainte-Marie-Madeleine est une structure simple, construite en brique avec une tour du XVIe siècle, une nef (1719) conçue par Nicholas Hawksmoor et une abside ajoutée en 1860 – l’une des meilleures idées de l’époque victorienne. La chaire et la balustrade de l’autel sont de style jacobéen. L’intérieur est lumineux et bien entretenu.

(C) Du haut du champ (8), vous avez une vue imprenable sur la carrière de Kensworth. Celle-ci est exploitée par CEMEX UK. La craie extraite de la carrière est mélangée à de l’eau et acheminée par une canalisation jusqu’à l’usine de ciment de Rugby.