Aonach Mor et Aonach Beag - deux des « géants du Lochaber ».

(D/A) Il est possible de prendre la télécabine pour une partie de l'ascension, mais en juin 2011, elle ne commençait à fonctionner qu'à 10 heures. Cette randonnée suggère donc de partir tôt et de monter à travers la forêt avant d'arriver sur le versant ouvert. Partir tôt présente un autre avantage : ça permet d'emprunter la piste cyclable à certains endroits, ce qui facilite la montée et qui est interdit (pour des raisons évidentes de sécurité) lorsque la piste est ouverte plus tard dans la matinée. La station de télécabine dispose d'une boutique et d'un restaurant. À quelques minutes à pied de la station supérieure (dans des directions opposées), il y a deux points de vue qui offrent aux personnes arrivant en télécabine des options de marche plus courtes. Contrairement au sentier bien tracé qui monte au mont Cairngorm depuis la station supérieure du funiculaire, il n'y a rien de similaire ici. Il faut plutôt éviter le matériel de ski et se frayer son propre chemin sur la pente raide, principalement herbeuse et sans sentier. Par exemple, peu après le restaurant, il y a une clôture qui monte et que tu peux suivre. Le chemin qui monte à Aonach Mor depuis la station supérieure de la télécabine passe par trois étapes. D'abord, il faut grimper pour atteindre la crête d'Aonach an Nid, puis la pente s'adoucit un peu en suivant la crête vers le sud-ouest (une section relativement courte par rapport à la première), puis enfin le large plateau d'Aonach Mor, qui offre une marche facile, surtout comparé à la montée raide depuis la station de télécabine.

(1) Une fois sur le plateau, la vue s'ouvre et, si la visibilité le permet, on peut admirer les falaises nord du Ben Nevis sur la droite, avec la crête rocheuse rouge du Carn Mor Dearg entre les deux. À gauche, les Grey Corries, qui portent bien leur nom, dominent le paysage au-delà des cirques sauvages où l'on peut voir des corniches de neige même en été. Il est conseillé de ne pas s'approcher trop près du bord gauche, comme l'indique un panneau d'avertissement représentant une personne en train de tomber. La chaîne des Mamores apparaît au loin devant vous et ceux qui la connaissent bien devraient pouvoir nommer les différents sommets, dont le Binnein Mor, avec sa forme pyramidale caractéristique.

En direction du sud, le plateau mène au cairn sommital de l'Aonach Mor, marqué par un cairn imposant. À ce stade, l'Aonach Beag est également visible au sud (2). Suivez le sentier vers le sud jusqu'au bealach (col). Aonach Beag dévoile des falaises spectaculaires sur sa gauche et l'approche passe près d'une pente raide sur la gauche où, en juin 2011, une énorme corniche de neige était présente juste en dessous de la crête. Un sentier rocheux serpente vers le haut, se divisant parfois avant de se rejoindre plus haut, mais le chemin à suivre est généralement clair. Le sentier débouche sur la crête sommitale et une courte marche mène au cairn du sommet, nettement plus petit que celui d'Aonach Mor.

(3) Il est situé sur une crête beaucoup plus étroite, à quelques mètres seulement d'une grande dénivellation, mais pas abrupte, vers l'est. Il n'est toutefois pas nécessaire de s'approcher du bord, car la crête n'est pas une arête. Quand il y a une bonne visibilité, ce sont les falaises de 600 mètres du Ben Nevis (qu'on ne voit pas si on monte au « Ben » par l'itinéraire touristique habituel) qui dominent la vue vers l'ouest. On comprend aussi pourquoi les guides de randonnée ne recommandent pas de relier les Aonachs au Carn Mor Dearg, car il n'y a pas de sentier et le terrain est particulièrement escarpé et rocheux des deux côtés de la crête. Le Ring of Steall est bien visible, ainsi qu'une partie de la chaîne des Mamores au sud.

Les options pour finir la balade sont limitées. Si t'as pas prévu de te faire récupérer en voiture au début de Glen Nevis, la seule autre option est de revenir sur tes pas jusqu'à la station de télécabine. À ce stade, tu peux prendre la télécabine pour redescendre plutôt que de marcher pour varier les plaisirs (D/A).

L'Aonach Mor (4 006 pieds) et l'Aonach Beag (4 049 pieds) font partie d'un groupe restreint de neuf montagnes du Royaume-Uni qui dépassent les quatre mille pieds d'altitude et sont deux des quatre montagnes de cette catégorie dans la région de Lochaber, les autres étant le Ben Nevis (4 406 pieds) et le Carn Mor Dearg (4 012 pieds). Ces quatre sommets sont parfois appelés les « géants du Lochaber ». Ils sont respectivement les neuvième et septième plus hauts sommets du Royaume-Uni.

Si la plupart des gens connaissent le Ben Nevis, la plus haute montagne du Royaume-Uni, l'Aonach Mor et l'Aonach Beag, bien qu'elles appartiennent à la catégorie élite des sommets de plus de 4 000 pieds, sont loin d'être aussi connues ou fréquentées. « The Ben », comme on l'appelle localement, est de loin la plus grande attraction pour les randonneurs dans la région de Lochaber. Pour te donner une idée de ce que représente cette randonnée, tu commences à 90 mètres au-dessus du niveau de la mer et tu montes à plus de 1 200 mètres. Il est donc important d'emporter des vêtements adaptés, car les conditions météorologiques au-dessus de 1 200 mètres sont susceptibles d'être très différentes de celles du début de la randonnée.

Comme les deux Aonachs sont à environ 1,5 km l'un de l'autre sur une crête, la plupart des randonneurs qui gravissent un Aonach gravissent également l'autre dans le cadre de la même randonnée. Cet itinéraire va à contre-courant de l'approche habituelle depuis la tête du Glen Nevis, en proposant un point de départ alternatif depuis le parking de Nevis Range, au nord.