Petit détour depuis Whahouse Bridge

(D) L'itinéraire de cette randonnée est assez simple. Suivez le sentier depuis le parking à travers un terrain boueux, rocailleux, marécageux, couvert de touffes d'herbe, etc., avec un mur sur votre droite au début, puis passez Goat Crag et Bull How sur votre gauche.

(1) Quand le chemin s'arrête, comme c'est souvent le cas, continue en direction du nord-est, puis du nord, et prépare-toi à une montée sans chemin, épuisante et démoralisante, sur l'épaule de Slight Side. Le sommet offre au moins un peu de variété avec son sommet rocheux qui nécessite un peu d'escalade pour atteindre le point le plus élevé, mais quand il est couvert de nuages, il n'y a pas vraiment envie de s'attarder. Le sommet était très apprécié par le regretté Alfred Wainwright, qui le considérait comme l'un des six plus beaux de la région des lacs. Quelques moutons étaient les seuls autres signes de vie à cette occasion, apparaissant à travers la brume qui recouvrait le sommet.

(2) Un groupe de vaches mouillées, débraillées et à l'air lugubre sur le chemin de la montée (et toujours là sur le chemin du retour) sur le versant principal herbeux de Slight Side semblait résumer l'ambiance de la journée. Si tu ne veux pas être un randonneur qui ne sort que par beau temps, tu dois être capable d'accepter les bons comme les mauvais côtés, et les journées comme celle-ci font partie du processus.

(A) Sur le chemin du retour, plutôt que de revenir par le même chemin, tu peux varier un peu en traversant des pentes herbeuses sans sentier vers le sud-est pour franchir un ruisseau, puis trouver un sentier qui descend dans la vallée principale de la rivière Esk, débouchant à Scale Bridge et rejoignant la route d'Eskdale à Whahouse Bridge, d'où il ne reste qu'une courte distance à pied le long de la route pour revenir au parking. C'est en fait assez agréable de retrouver un vrai sentier après avoir traversé tant de terrain accidenté plus tôt dans la randonnée. La vue sur la vallée d'Eskdale et le sommet pyramidal de Harter Fell, avec Hard Knott sur la gauche, est magnifique.

Slight Side (2 499 pieds) est un pic isolé situé à environ un mile au sud de Scafell, le deuxième plus haut sommet d'Angleterre. Vu depuis Eskdale, son profil est caractéristique, bien qu'il s'agisse du point le plus au sud du massif de Scafell. Sa position est plutôt délicate pour le relier à d'autres sommets (à l'exception de Scafell), à moins d'emprunter un itinéraire peu attrayant depuis Eskdale, comme c'est le cas ici. Parmi les vallées du Lakeland, même si j'apprécie beaucoup Eskdale, je dois avouer que ce n'est pas l'une de mes randonnées préférées dans la région. Il faut dire que les conditions météorologiques n'étaient pas au rendez-vous lorsque j'ai fait cette randonnée avec un ami en juin 2014 : une journée humide, maussade, avec des averses intermittentes, des nuages sur les sommets et aucune vue sur le sommet. Dans l'après-midi, lors de la descente, les nuages ont commencé à se dissiper au sommet de Slight Side. En regardant en arrière, on a vu qu'ils avaient fini par disparaître, alors que lorsque nous étions là-haut dans les nuages, on avait l'impression qu'ils allaient rester et qu'il n'y avait aucune chance qu'ils se lèvent. Il faut dire que quelques années plus tôt, j'avais fait le même itinéraire par beau temps, avant de continuer vers les Scafells.

Mais cette fois-ci, en 2014, le parking en face de Wha House Farm, au début de la randonnée, était désert, et il l'était toujours à la fin. Je me souviens avoir vu un groupe de jeunes hommes avec de gros sacs à dos remonter la route devant le parking avant le début de la randonnée, mais ils ont continué dans la vallée en direction de Hardknott. Et c'était le dernier signe de vie humaine pendant toute la durée de la randonnée. Pourquoi ce chemin n'est-il pas très fréquenté ? Cette fois-ci, c'était sûrement en partie à cause du temps maussade, mais peut-être aussi parce que le chemin n'était pas très bien balisé sur une grande partie du parcours. J'ai pourtant déjà fait ce chemin par une journée claire et ensoleillée et je ne me souviens pas avoir croisé d'autres randonneurs. De plus, comme le suggère l'article Wikipédia sur Slight Side, il peut être plus intéressant d'aborder le site depuis Boot en passant par Eel Tarn et Stony Tarn, ce qui permet de profiter des deux lacs de montagne en cours de route. Bien sûr, par temps clair, si tu comptes aussi faire le Scafell et peut-être même le Scafell Pike, cette randonnée peut être vue différemment. Dans ce cas, la montée fastidieuse et sans chemin du Slight Side pourrait bien être considérée comme un effort qui vaut la peine d'être fait dans l'espoir et l'attente de meilleures choses à venir, même si, là encore, il existe des itinéraires plus attrayants et plus populaires pour gravir les Scafells.

La seule autre raison apparente pour gravir Slight Side est si elle figure sur une liste de sommets à conquérir (par exemple, les Wainwrights) et que l'approche par Eskdale représente un itinéraire « incontournable ». En fait, vu sous cet angle, cet itinéraire présente certains avantages, car les alternatives semblent plutôt moins intéressantes. Par exemple, essayer de le relier au Lingmell, au nord des deux Scafells, impliquerait une descente et une remontée difficiles et pénibles sur des pentes rocheuses escarpées via Mickledore, Foxes Tarn et Scafell, et un aller-retour depuis Scafell n'est pas non plus très attrayant.